Чудесной находкой, позволившей открыть множеству людей доступ к Интернету, была концепция гипертекста, предложенная Теодором Хольмом Нельсоном считается отцом идеи гипертекста в том виде в котором он сейчас существует.

Гипертекст – это обычный текст, содержащий ссылки как на собственные фрагменты, так и на другие тексты. Простейший пример гипертекста – книга, оглавление которой содержит ссылки на главы и разделы книги, человек не должен просматривать всю книгу – оглавление предоставляет ему возможность быстрого «попадания» на ту главу или раздел, который ему не обходим.

Рассказывая о том, что послужило прообразом для этого изобретения, Нельсон вспоминает отрывок из одного очерка Ванневара Буша, написанного в 1945 году: «Работа человеческой мысли построена на принципе ассоциации. Анализируя какое-либо понятие или элемент, она непременно стремится поставить ему в соответствие какой-нибудь другой знакомый образ, подсказываемый ассоциацией мыслей, и это соответствие устанавливается благодаря трудноуловимой паутине связей, формируемых клетками человеческого мозга». Спроецировав эту идею о работе мозга одного человека на компьютерную сеть, охватывающую весь мир, Нельсон посеял семена явления, которое переросло во «Всемирную Паутину».

Идея гипертекста была простой, элегантной и великолепной. Но успех идеи определялся наличием сети. Если сеть есть, гипертекст невероятно полезен. Он тогда становится ключевым механизмом. Дело в том, что при наличии сети тексты, связанные друг с другом ссылками, можно размешать на различных, территориально удаленных компьютерах, и создавать и редактировать тексты могут разные люди. Таким образом, создается «паутина» взаимосвязанных текстов, способная стать гигантским информационным хранилищем.

В 1988 году проект гипертекстовой системы Xanadu Теодора Нельсона обрел источник финансирования у Джона Уокера, основателя Autodesk. Тогда Уокер пророчески заявил: «В 1964 году Xanadu была мечтой одиночки. В 1980 году – общей целью небольшой группы талантливых технологов. В 1989 году она станет продуктом. А в 1995 году она начнет переделывать мир». Все оказалось даже ближе к истине, чем Уокер мог вообразить.