Около половины иностранных туристов, приезжающих в Россию, посещают "Северную Пальмиру", причем в последние годы число прибывающих туристов неуклонно растет. В 1998 году Санкт-Петербург принял около 2,3 миллионов туристов, из них около 1,8 миллионов из дальнего зарубежья и 500 тысяч из России и стран СНГ. С каждым годом эта цифра неуклонно растёт и к концу 2003 года составит чуть более 3 миллионов.

Приезжающим в город, несомненно, не придется скучать от недостатка достопримечательностей. В архитектурном плане, город воспринимается как единый ансамбль с уникальными по своей красоте дворцами и храмами. Улицы и проспекты города на Неве позволяют ощутить идеальную гармонию и строгое совершенство. В облике города есть что-то от Венеции, что-то от Парижа, есть район именуемый "Новой Голландией". Однако у города есть свое неповторимое лицо - он строился по единому архитектурному плану, одобренному Петром Великим. "Симфонией в камне" иногда называют Санкт-Петербург.

Вокруг города располагается своеобразное ожерелье, составленное из парков Петродворца, Павловска, Пушкина, Ломоносова, Гатчины с красивейшими дворцами. Они создавались как парадные загородные резиденции русских царей и придворной знати. Замечательные памятники пейзажного и садово-паркового искусства стали теперь историко-художественными музеями. Однодневные экскурсии по этим городам, предлагаемые туристическими фирмами, являются одними из самых популярных в Санкт-Петербурге.

Культура Санкт-Петербурга, являясь "душой города", имеет исключительно большое значение в формировании его привлекательности на международном туристском рынке. Пятьдесят театров со всемирно известными творческими коллективами, в яркой палитре которых есть и Мариинский (Кировский) театр, и театр оперы и балета имени М. П. Мусоргского. Свыше 300 музеев и постоянно действующих выставок всегда готовы гостеприимно распахнуть свои двери для гостей города.

Ежегодно организуется более 100 международных фестивалей, конкурсов, традиционных праздников, причем, очень часто основной ареной подобных мероприятий становятся центральные улицы и площади города. Например, в 2003 году было проведено уже 17 международных фестивалей. Вот некоторые из них: Международный зимний фестиваль «Площадь искусств», Международный фестиваль балета «Мариинский», Международный фестиваль «Эволюция интерьера», Церемония вручения Национальной театральной премии “ЗОЛОТАЯ МАСКА”, Ежегодный Международный Музыкальный фестиваль “ДВОРЦЫ САНКТ-ПЕТЕРБУРГА” и так далее.

Одним из важнейших направлений развития въездного туризма в Санкт-Петербурге является морской круизный туризм. Администрацией Санкт-Петербурга совместно с Морской администрацией порта, агентскими фирмами и туроператорами в период с 1996 по 2000 гг. были предприняты определенные меры для успешного развития этого виды туризма. По посещаемости круизных судов Санкт-Петербург уже два года входит в тройку европейских лидеров. Только в 2000 г. Санкт-Петербург принял 233 судозаходов зарубежных круизных судов, на которых в Санкт-Петербург прибыло 148 тысяч иностранных круизных туристов.

Береговое обслуживание туристов осуществляется турфирмами-операторами "Арктур", "Балтик Тревэл", "Лен-Арт" и другими более мелкими. Международная организация "Dream World Cruise Destination" наградила Санкт-Петербург дипломами в номинации "Самый гостеприимный" и "Самый популярный" порт в Северной Европе в 1998 году и "Самый популярный" порт в Северной Европе в 1999 году. По итогам 2000 года Санкт-Петербург стал лучшим среди северно-европейских круизных портов в следующих номинациях: "Наиболее привлекательная дестинация" и "Лучшие гиды".