Особенности рельефа Латинской Америки определяются наличием в её геологическом строении двух разнородных структурных элементов: древней Южно-американской платформы и более молодого активно развивающегося вплоть до современной эпохи подвижного пояса Кордильер (называемого в Южной Америке Андами), ответвлением, которого является Антильская островная дуга. Первой соответствуют древние плоскогорья и плато - Гвианское, Бразильское и Патагонское (в местах поднятия фундамента платформы) и пояс низменностей и равнин - Льянос-Ориноко, Гран-Чако, Пампа и другие, занимающие области прогибов. Среди них находится и самая обширная на земном шаре Амазонская низменность. Пояс Кордильер - Анд представляет собой самую длинную в мире систему хребтов и массивов, протянувшихся почти меридионально из Северной Америки через Мексику, Центральную Америку и затем вдоль побережья Тихого океана в Южной Америке на 11 тысяч км. Эта система достигает высоты 6960 м

(г. Аконкагуа - высочайшая вершина Западного полушария). Являясь областью молодого горообразования, пояс Кордильер-Анд характеризуется частыми разрушительными землетрясениями (подобными тому, которое в 1985 вызвало сильные разрушение в Мехико) и активным вулканизмом; последнее крупное извержение произошло в Колумбии в 1985-1986 гг. (вулкан Руис).

Сложностью геологического строения и наличием в нём структур разного возраста определяется богатство и разнообразие полезных ископаемых Латинской Америки.