Если человек в первобытном обществе имел лишь некоторые землевладельческие представления об окружающей местности, то древние народы, вступившие в совсем экономическом развитии в эпоху рабовладельческого общества, уже делали попытки систематизации географических знаний об известной им части Земли и объяснения происходящих в природе. Об этом можно судить по дошедшим до нас сведениям о странствиях, путешествиях, походах.

Египетские папирусы свидетельствуют о том, что древними египтянами совершались далёкие путешествия. Например, в царствование фараона Асса, в эпоху, отдалённую от нас более чем на 60 столетий, египетский военачальник Урдуду совершил плавание в далёкую страну Пунт. Другой египетский путешественник Киркуф, отправившись в южные страны, достиг «Страны счастливых», которая находилась дальше Пунта, откуда вывез карлика, вид которого «вселил радость и любовь в сердце фараона».

Китайцы с доисторических времён начали составлять карты. Ещё до нашей эры в Китае существовало особое бюро по производству картографических съёмок. Более того, у древних китайцев имелась географическая литература, в том числе книга рек, книга о морях и горах, книга по географии Китая- «Юкинг».

Расцвет экономики и культуры периода Римской империи нашёл отражение в развитии и внешних политических, экономических и культурных связей. К этому времени можно отнести начало туризма с целью лечения различных болезней. Врачи рекомендовали пациентам сменить климат, выехать в деревню или в горы ,в сосновые леса или на воды.

Путешествия в Римской империи были безопасны и в какой-то степени удобны. Путник покидал Гадрианскую стену на севере Италии и путешествовал 8 тыс. км до Эфиопии по хорошим дорогам. С помощью перекладных лошадей можно было преодолеть большие расстояния за короткие промежутки времени.

Ещё в I в. до н. э. В Римской империи возникли государственные постоялые дворы, находившиеся на расстоянии одного дня езды на лошади. Постоялые дворы располагались в городах и на главных дорогах, по которым проезжали курьеры и государственные служащие из Рима вплоть до Малой Азии и Галиции.

Уже у древних римлян имелась определённая классификация гостиничного хозяйства. Существовали два типа «пристанищ» в провинции и в самом Риме: один из них предназначался только для патрициев (мансионас), другой- для плебеев(стабулярии). Во время поездок римляне пользовались специальными картами- путеводителями.

Римская гостиница представляла собой жилые помещения для путешественников, конюшню, колодец, лавку с провизией. Гостиница была построена из камня и мела. Некоторые гостиницы обслуживали только официальных лиц по специальным дипломам, которые те брали с собой во время путешествия. Эта традиция сохранилась до сих пор: существуют специальные помещения для особо важных персон в некоторых аэропортах, портах, на вокзалах.