ВТООН - это специализированное учреждение Организации Объединенных Наций, является ведущей международной организацией в сфере туризма и путешествий. Она служит в качестве глобального форума в области туристской политики и практического источника туристского ноу-хау. Имея штаб-квартиру в Мадриде (Испания), ВТООН играет центральную и решающую роль в пропаганде и развитии ответственного, устойчивого и общедоступного туризма, призванного способствовать экономическому развитию, международному взаимопониманию, миру, благосостоянию, а также взаимному уважению, безусловному соблюдению гражданских прав и основных свобод. Выполняя эту миссию, Организация уделяет особое внимание интересам развивающихся стран в сфере туризма.

ВТООН является катализатором процессов развития технического обмена и международного сотрудничества, стимулирования и расширения партнерства между государственными и частными организациями, поощрения реализации положений Глобального этического кодекса туризма, что позволяет странам - членам, туристским центрам и предприятиям максимально использовать экономическое, социальное и культурное воздействие туризма и полностью использовать его преимущества, при этом сводя к минимуму отрицательные последствия туризма для социальной сферы и экологии.

В 2005 г. в состав ВТООН входили 145 стран, 7 территорий и около 300 Присоединившихся членов, представляющих предприятия частного сектора, учебные заведения, туристские ассоциации и местные туристские администрации.

ВТООН была создана впервые как Международный конгресс официальных туристских ассоциаций в 1925 г. в Гааге. После Второй мировой войны организация была переименована в Международный союз официальных туристских организаций, и ее штаб-квартира была переведена в г.Женеву (Швейцария). Международный союз являлся технической неправительственной организацией, в состав которой в период пика ее деятельности входили 109 национальных туристских организаций (НТО) и 88 Ассоциированных членов, в том числе представляющих частные и общественные группы. По мере того как туризм развивался и становился неотъемлемой частью современной жизни, возрастало его международное значение, и национальные правительства начали играть все более важную роль - их деятельность охватывала широкий диапазон проблем от инфраструктуры до функций регулирования. К середине 1960-х годов стало ясно, что необходимо создать более эффективный инструмент, способный контролировать развитие туризма и обеспечить работу межправительственного механизма, предназначенного для регулирования перемещения граждан, туристской политики и воздействия туризма. В 1967 г. члены МСОТО призвали к преобразованию его в межправительственный орган, уполномоченный решать во всемирном масштабе все связанные с туризмом вопросы и сотрудничать с другими компетентными организациями, особенно входящими в систему ООН, такими как Всемирная организация здоровья (ВОЗ), ЮНЕСКО и Международная организация гражданской авиации (ИКАО).

Международный союз официальных туристских организаций был преобразован во Всемирную туристскую организацию, первая Генеральная ассамблея которой прошла в Мадриде в мае 1975 г.

Руководящими органами Всемирной туристской организации являются:

Генеральная ассамблея - является высшим органом Всемирной туристской организации. Ассамблея созывается раз в два года для обсуждения бюджета Организации и ее программы работы, а также актуальных проблем в области туристского сектора. Раз в четыре года Генеральная ассамблея избирает Генерального секретаря Организации. Генеральная ассамблея состоит из голосующих делегатов из числа Действительных и Ассоциированных членов. Присоединившиеся члены и представители других международных организаций принимают участие в Ассамблее в качестве наблюдателей.

Исполнительный совет является руководящим органом ВТООН, отвечающим за выполнение Организацией своей программы работы в соответствии с установленным бюджетом. Исполнительный совет проводит свои заседания два раза в год. Этот орган состоит из 29 членов, избираемых Генеральной ассамблеей из расчета одно место в Совете от каждых пяти Действительных членов. Испания как страна, размещающая у себя Штаб-квартиру ВТООН, имеет одно постоянное место в Исполнительном совете. Ассоциированные и Присоединившиеся члены участвуют в работе Исполнительного совета на правах наблюдателей.Шесть региональных комиссий: для Африки, Американского региона, Ближнего Востока, Восточной Азии и Тихоокеанского региона, Европы и Южной Азии. Комиссии проводят свои заседания не реже одного раза в год и состоят из всех Действительных и Ассоциированных членов из соответствующего региона. Специальные комитеты, образованные членами ВТООН для разработки рекомендаций по управлению и содержанию программы работы: Комитет по программе, Бюджетно-финансовый комитет, Комитет по статистике и макроэкономическому анализу туризма, Комитет по исследованию рынка и продвижению туризма, Комитет по устойчивому развитию туризма, Комитет по обеспечению качества, Комитет ВТООН по образованию, Деловой совет ВТООН и Всемирный комитет по этике туризма.Секретариат, которым руководит Генеральный секретарь Франческо Франжиалли имеет в своем составе около 90 сотрудников, работающих на полной ставке в штаб-квартире ВТООН в Мадриде. Генеральному секретарю помогает его Заместитель г-н Талеб Рифаи. Сотрудники ВТООН отвечают за реализацию программы работы ВТООН и выполнение задач, которые ставят члены Организации. Официальными языками ВТООН являются английский, арабский, испанский, русский и французский.