Международный туризм оказывает влияние на развитие как от­дельных стран, так и мировой экономики в целом. По мере расши­рения международной торговли и иных форм международных эко­номических отношений, повышения уровня культуры и образова­ния международный туризм также будет развиваться.

На определенном этапе развития экономики, когда потребность в путе­шествиях резко возросла, появились и производители услуг для путе­шествий. Это привело к формированию товара особого вида - туризма. Таким образом, туризм возник как товар, который можно купить и про­дать на потребительском рынке и который реализуется в форме материальных и нематериальных ус­луг. Своеобразным достоинством туристских услуг, как товара, является то, что значительная часть этих услуг производится с минимальными затратами на месте и, как правило, без использования иностранной валюты. Туризм не явля­ется товаром первой жизненной необходимости, поэтому он становится на­сущной потребностью человека только при определенном уровне его дохо­да и определенном уровне богатства общества.

В настоящее время индустрия туризма является одной из наиболее динамично развивающихся форм в международной торговле услугами. За последние 20 лет среднегодовые темпы роста числа прибытия иностранных туристов в мире составили 5,1%, валютных поступлений - 14%. Так, если в 1950 г. число туристов во всем мире составляло 25 млн., а оборот туриндустрии - 2,1 млрд. долларов США, то согласно данным Всемирной Туристской Организации Объединенных Наций (ВТООН) в 1995 г. в мире было зарегистрировано 576 млн. прибытия туристов, поступления от международного туризма достигли 372 млрд. долларов. В целом объемы валютных поступлений от туризма за период с 1950 по 1995 год выросли в 144 раза.

В начале нового тысячелетия туризм прочно утвердился во многих странах как основная отрасль экономики и наиболее быстро развивающийся экономический сектор, обеспечивающий приток иностранной валюты и создание рабочих мест.

Международный туризм обеспечивает самые высокие в мире поступления от экспорта и для большинства стран является важным фактором обеспечения платежного баланса.

Сфера туризма превратилась в один из важнейших факторов создания рабочих мест в мире. Развитие туризма стимулирует приток в инфраструктуру огромных инвестиций, большая часть которых идет на улучшение качества жизни как местного населения, так и туристов. Он обеспечивает правительствам значительные финансовые поступления в виде налоговых сборов. Большая часть новых рабочих мест и предприятий в туризме создается в развивающихся странах, что позволяет сбалансировать возможности экономического роста, а также содействует закреплению жителей в сельской местности, предотвращая их отток в перенаселенные города.

Межкультурные связи и личные дружеские отношения, возникающие в процессе туристского обмена, являются важным фактором улучшения международного взаимопонимания и способствуют укреплению мира между народами земного шара.

Всемирная туристская организация поощряет правительства стран к развитию партнерских отношений с предприятиями частного сектора, представителями местных администраций и неправительственными организациями, принимая, таким образом более активное участие в развитии туризма.

Будучи уверенной в том, что туризм может быть эффективно использован в борьбе с бедностью, ВТООН приняла на себя обязательство участвовать в претворении в жизнь Целей в области развития, сформулированных в Декларации тысячелетия ООН, посредством внедрения новой инициативы по развитию устойчивого туризма как средства искоренения нищеты. Программа, известная как ST-EP (Устойчивый туризм - искоренение нищеты), включает в себя многолетнюю работу обеих организаций по продвижению устойчивого туризма в целях искорения нищеты. Эта программа была внедрена в 2003 году.

Значение туризма в мире постоянно возрастает, что связано с возросшим влиянием туризма на экономику отдельной страны. В экономике отдельной страны международный туризм выполняет ряд важных функций: